Оркестр создан в 1919 году, в период растущего интереса к возрождению русского народного музыкального искусства. У истоков коллектива стояли выдающиеся музыканты, балалаечник Борис Трояновский и домрист Петр Алексеев. Они стали руководителями молодого оркестра, первый концерт которого состоялся в Москве в саду «Эрмитаж». Трояновский и Алексеев заложили основы оркестрового исполнительского мастерства, которое с годами совершенствовалось и развивалось.
В дальнейшем коллективом руководили известные дирижеры Николай Голованов, братья Николай и Дмитрий Осиповы, Виктор Смирнов, Виталий Гнутов, Виктор Дубровский, Николай Калинин, Владимир Понькин. С 2009 года оркестр возглавляет народный артист России, профессор, лауреат Премии Правительства РФ Владимир Андропов. Годы сотрудничества с мастерами высочайшего уровня сформировали особый почерк оркестра, который сделал его узнаваемым и принес ему мировую известность.
Оркестр носит имя выдающегося музыканта Николая Петровича Осипова. Его работа в оркестре (1940–1945) ознаменовала новый этап в творческой жизни коллектива. Этот период совпал с началом войны. В июне 1941-го оркестр расформировали, практически все артисты были призваны в армию и ушли на фронт. Именно Николай Осипов в те годы занимался восстановлением коллектива, разыскивая оркестрантов по фронтам Великой Отечественной войны, что позволило оркестру продолжить свое существование. Осипову удалось открыть слушателям богатство и уникальность звучания русского народного оркестра, для которого практически нет репертуарных ограничений. Своим ярким и самобытным звучанием оркестр привлек внимание ведущих советских композиторов (Николая Будашкина, Анатолия Новикова, Александра Холминова и других), обогативших репертуар коллектива новыми сочинениями.
В 1946 году оркестру присвоено имя Н. П. Осипова. В 1969-м коллектив получил почетное звание «академический». Оркестр постоянно сотрудничает как с ведущими музыкантами, так и с молодыми исполнителями. В разные годы с оркестром выступали дирижеры Николай Аносов, Александр Гаук, Вероника Дударова, Геннадий Рождественский, Владимир Федосеев; певцы Ирина Архипова, Ирина Богачева, Ольга Воронец, Людмила Зыкина, Лидия Русланова, Александра Стрельченко, Евгений Нестеренко, Зураб Соткилава, Борис Штоколов, Артур Эйзен, Дмитрий Хворостовский, Владимир Маторин; исполнители на народных инструментах Вера Городовская (гусли), Александр Цыганков (домра), балалаечники Павел Нечепоренко, Михаил Рожков, Анатолий Тихонов, Андрей Горбачев и многие другие музыканты.
Оркестр имени Н. П. Осипова ведет активную творческую и просветительскую деятельность. Ему рукоплескали в Австрии, Австралии, Великобритании, Германии, Греции, Голландии, Дании, Канаде, Корее, Мексике, Новой Зеландии, Финляндии, Франции, Швейцарии, Японии. Каждый сезон отмечен появлением новых концертных программ как для взрослых, так и для самых юных зрителей. В Концертном зале имени П. И. Чайковского за последние несколько лет оркестром подготовлено более 60 новых программ, многие из которых стали крупными событиями культурной жизни России. Одна из них – абонемент для детей «Забавный профессор» – удостоена Премии правительства Российской Федерации. Уникальное звучание народных инструментов, культура звука, высочайший уровень исполнительского мастерства позволяют оркестру занимать почетное место в ряду ярчайших явлений русского искусства.
